Cannabis in
Forschung und Wissenschaft

Präklinische Forschung findet im Labor statt: In Zellversuchen und Tiermodellen werden Wirkmechanismen, Aufnahme und Abbau im Körper (Pharmakokinetik) sowie mögliche Giftigkeit untersucht. Klinische Studien prüfen Cannabistherapien dagegen bei Menschen. Als Goldstandard gelten randomisierte kontrollierte Studien; ergänzend werden Beobachtungsstudien und Patientenregister genutzt. Ergebnisse aus Zell- oder Tierversuchen lassen sich nicht direkt auf Patient:innen übertragen und gelten daher nur als vorläufige Hinweise.

Die Cannabispflanze enthält über 100 Cannabinoide und mehr als 400 weitere bioaktive Substanzen, deren Zusammensetzung zwischen Sorten und Chargen schwanken kann. Das erschwert die Standardisierung, die Vergleichbarkeit von Studienergebnissen und die Zuordnung einer Wirkung zu einzelnen Bestandteilen. Hinzu kommen rechtliche Hürden. Außerdem bemerken Teilnehmende die psychoaktive Wirkung von THC häufig, wodurch sich Verum und Placebo schwer verblinden lassen.

Mit Pharmakogenetik und Biomarkern wird untersucht, warum Menschen unterschiedlich auf Cannabistherapien ansprechen. Die Pharmakogenetik erforscht genetische Faktoren, etwa Unterschiede bei Abbauenzymen oder Rezeptoren, die Wirkung und Verträglichkeit beeinflussen können. Biomarker sollen Wirksamkeit und individuelle Reaktionen messbar machen. Big-Data- und KI-Verfahren helfen, umfangreiche Daten aus Studien und Beobachtungen auszuwerten. Für die Praxis sind diese Ansätze noch nicht ausgereift.

Cannabis wird seit Jahrtausenden als Heilmittel genutzt. Chinesische Überlieferungen schreiben dem legendären Kaiser Shen Nung um 2900 v. Chr. die Aufnahme von Cannabis in eine Arzneimittellehre zu, etwa gegen Rheuma und Gicht. Im ägyptischen Papyrus Ebers (um 1550 v. Chr.) finden sich Rezepturen, die Cannabis zugeordnet werden. In die westliche Medizin brachte es 1839 der irische Arzt William O'Shaughnessy, der Anwendungen in Indien beobachtet hatte und Cannabis bei Krämpfen und Schmerzen erprobte.

Ja, im 19. Jahrhundert war Cannabis auch in Österreich-Ungarn ein Arzneimittel. Die Apothekerfamilie Trnkóczy bot ab den frühen 1880er-Jahren cannabishaltige Asthmazigaretten in der k.u.k.-Monarchie an, erhältlich über Apotheken und den Versandhandel. In der Habsburgermonarchie war dafür ein ärztliches Rezept erforderlich. International bekannt waren auch die „Cigarettes Indiennes“ des französischen Herstellers Grimault. Man nutzte die bronchienerweiternde Wirkung gegen Asthmaanfälle; nach heutigem Wissen reizt Rauchen die Atemwege jedoch.

Die chemische Struktur von THC klärten Yechiel Gaoni und Raphael Mechoulam 1964 an der Hebräischen Universität Jerusalem auf. Ein Jahr zuvor hatte Mechoulams Team bereits die exakte Struktur von CBD bestimmt. Isoliert wurde CBD erstmals 1940 vom US-Chemiker Roger Adams, der den genauen räumlichen Aufbau aber noch nicht kannte. Mechoulam gilt deshalb oft als Vater der modernen Cannabinoidforschung. Seine Arbeiten legten den Grundstein für spätere Arzneimittel und für die Entdeckung des Endocannabinoidsystems.

Das Endocannabinoidsystem wurde zwischen 1988 und 1995 Schritt für Schritt entdeckt. 1988 wurde ein spezifischer Cannabinoid-Rezeptor im Gehirn nachgewiesen, der später CB1 genannt wurde. 1992 fanden Lumír Hanuš und Raphael Mechoulam mit Anandamid den ersten körpereigenen Botenstoff, der an diesen Rezeptor bindet. 1993 beschrieb Sean Munro den CB2-Rezeptor, der vor allem im Immunsystem vorkommt, und 1995 folgte das Endocannabinoid 2-AG. Mehr dazu auf unserer Seite zum Endocannabinoidsystem.

Das erste zugelassene Cannabinoid-Arzneimittel war synthetisch hergestelltes THC (Dronabinol), das 1985 in den USA unter dem Namen Marinol gegen Übelkeit bei Chemotherapie zugelassen wurde. Als erstes Fertigarzneimittel aus einem Cannabisextrakt mit standardisiertem THC:CBD-Verhältnis kam 2010 das Mundspray Sativex in Großbritannien und Spanien auf den Markt, ab 2011 in weiteren europäischen Ländern. 2018 ließ die US-Arzneimittelbehörde FDA mit Epidiolex erstmals ein Medikament mit einem direkt aus der Pflanze gewonnenen Wirkstoff (CBD) zu.

Aktuelle Forschungsschwerpunkte sind chronische Schmerzen, Posttraumatische Belastungsstörung (PTBS), neurologische und neurodegenerative Erkrankungen wie Parkinson oder Alzheimer sowie Autoimmunerkrankungen. Viele dieser Einsatzgebiete befinden sich noch im Stadium kleiner Studien oder präklinischer Untersuchungen, sodass belastbare Aussagen zur Wirksamkeit oft fehlen. So brachte die erste randomisierte Studie mit Cannabis bei PTBS keinen Vorteil gegenüber Placebo. Größere, gut kontrollierte Studien sind nötig, bevor neue Anwendungen empfohlen werden können.